Знакомьтесь: северная морская малиновка - рыба с чувствительными ногами

Название: северная морская малиновка (Prionotus carolinus)

Где обитает: на мелководье западной части Атлантического океана, от Новой Шотландии до Флориды

Чем питается: креветками, крабами, кальмарами, червями и мелкой рыбой

Это поистине удивительное существо, бросающее вызов нашим представлениям о морской фауне. Его внешний вид сам по себе впечатляет: большая колючая голова, ярко-голубые глаза, контрастирующие с красновато-коричневым телом, и две пары огромных грудных плавников, напоминающих крылья, – это лишь часть его уникальности. Но истинная загадка северной морской малиновки скрывается в ее шести «крабовидных» ногах – небольших, но невероятно функциональных конечностях.

До недавнего времени эти ноги считались лишь вспомогательными органами для передвижения по морскому дну. Однако исследования 2024 года, проведенные под руководством профессора Николаса Беллоно из Гарвардского университета, совершили революцию в нашем понимании биологии этого вида. Ученые установили, что ноги северного морского дрозда выполняют сенсорную функцию, аналогичную функции языка у наземных животных. 

Детальные исследования показали, что ноги малиновки покрыты многочисленными сосочками – микроскопическими выростами, напоминающими сосочки на человеческом языке. Эти сосочки, как выяснилось, содержат вкусовые рецепторы и чувствительные к прикосновению нейроны. Рыба активно использует свои ноги для "прощупывания" грунта в поисках пищи, определяя её наличие и расположение с помощью этих сенсорных структур. Эксперименты показали, что P. carolinus способны обнаруживать и выкапывать из песка мельчайшие частички пищи, включая измельченные раковины моллюсков, с поразительной точностью.

Этот механизм "вкусового поиска" невероятно эффективен. Северные морские малиновки, благодаря своим ногам, обладают существенным преимуществом перед другими морскими организмами, конкурирующими за те же ресурсы. Они, по сути, создали свою собственную "сенсорную карту" морского дна, позволяющую им обнаруживать зарытую добычу, недоступную для многих других хищников. Это объясняет, почему другие морские существа часто следуют за ними, надеясь поживиться остатками пищи, которую малиновка извлечёт из грунта.

Но эволюционная история этого механизма ещё более примечательна. Генетические исследования показали, что развитие ног у северного морского дрозда регулируется теми же генами, что и развитие конечностей у наземных позвоночных, включая человека. Более того, перепрофилирование этих конечностей в сенсорный орган, аналогичный языку, также происходит за счет использования генов, ответственных за формирование и функциональность вкусовых рецепторов у других животных.

Это удивительное свидетельство эволюционной пластичности и конвергентной эволюции, где совершенно разные организмы, используя схожие генетические механизмы, приходят к удивительно похожим функциональным решениям в разных средах.