Древняя прародительница человека Люси была не одна

Около 3,2 миллиона лет назад на территории современной Эфиопии бродила наша прародительница Люси. Открытие её окаменелого скелета в 1974 году стало настоящей сенсацией и значительно изменило наше понимание эволюции человека. Однако, как выяснилось позднее, австралопитек афарский — это не единственный вид, существовавший в тот период. На самом деле, во времена Люси по континенту бродили еще как минимум четыре других вида протолюдей. Это открытие ставит множество вопросов о том, кем были соседи Люси и как они взаимодействовали между собой.

Открытие Люси

На протяжении почти миллиона лет A. afarensis обитал по всей Восточной Африке. Палеоантропологи нашли множество окаменелостей этого вида, разбросанных по территории от северной центральной Эфиопии до северной Танзании — на расстоянии около 2350 километров. Дональд Йохансон, палеоантрополог из Университета штата Аризона, который вместе со своим аспирантом Томом Греем открыл окаменелости Люси, отмечает: «Это был очень успешный вид, которому было комфортно в самых разных местах обитания».

Соседи Люси

В течение десятилетий после открытия Люси палеоантропологи считали, что A. afarensis был единственным гоминидом, жившим в этом регионе в эпоху среднего плиоцена, которая охватывает период от 3 до 4 миллионов лет назад. Однако в 1995 году было сделано важное открытие, которое кардинально изменило представление о разнообразии гоминидов. В районе Бахр-эль-Газаль в Чаде был найден фрагмент челюсти, который оказался возрастом 3,5 миллиона лет. Эта окаменелость принадлежала виду, который позднее получил название австралопитек бахрелгазали, и стала первым свидетельством того, что в тот период существовали и другие виды гоминидов.

Это открытие стало отправной точкой для дальнейших исследований, которые показали, что на территории Восточной Африки в тот период существовало не менее пяти видов гоминидов. В дополнение к A. afarensis и A. bahrelghazali, были также обнаружены такие виды, как A. anamensis, A. africanus и даже ранние представители рода Homo.

Гибридизация?

Растущая коллекция окаменелостей различных гоминидов ставит перед палеоантропологами сложнейшую задачу: определить, существовали ли контакты между этими видами, и, что еще важнее, имела ли место межвидовая гибридизация? Вопрос этот невероятно важен для понимания эволюции человека, поскольку он затрагивает механизмы видообразования и генетического разнообразия в нашем родословном древе. Почти все приматы – социальные животные, живущие в группах, что облегчает им поиск пищи и защиту от хищников. Эта социальная структура играет ключевую роль в формировании взаимодействий между различными группами и видами. Известно, что некоторые нечеловекообразные приматы, такие как тамарины, игрунки и ревуны, регулярно демонстрируют межвидовое спаривание, приводящее к гибридному потомству. Это указывает на то, что генетический обмен между видами – не такая уж и редкость в животном мире.

Австралопитек афарский, также, судя по всему, вел социальный образ жизни. Многочисленные находки, включая следы трех австралопитеков в Лаэтоли (Танзания), свидетельствуют о групповом передвижении, вероятно, состоящем из 15-20 особей обоих полов. Эта социальная организация создавала условия для возможных контактов с другими видами гоминидов, населявших тот же регион. Однако прямых доказательств межвидовой гибридизации у австралопитеков пока недостаточно. Проблема заключается в том, что ДНК в окаменелостях такого возраста (миллионы лет) обычно сильно деградирует и не поддается анализу.

Ребекка Акерманн, биологический антрополог из Кейптаунского университета, отмечает, что, несмотря на отсутствие подтверждения гибридизации с помощью анализа ДНК, существуют морфологические признаки, которые намекают на возможность скрещивания A. afarensis с другими видами. Эти признаки заключаются в вариациях строения зубов, которые могут свидетельствовать о генетическом смешении. Однако эти различия сами по себе не являются неопровержимым доказательством. Некоторые вариации могут быть результатом внутривидовой изменчивости, а не межвидового скрещивания.