Взлет Europa Clipper: самый большой в истории межпланетный аппарат НАСА

Запуск космического аппарата Europa Clipper – знаменательное событие в истории освоения космоса. Эта миссия призвана ответить на один из самых интригующих вопросов человечества: существует ли жизнь за пределами Земли? 14 октября 2024 года, после небольшой задержки, вызванной ураганом "Милтон", с космодрома Кеннеди стартовала ракета SpaceX Falcon Heavy, уносящая с собой Europa Clipper – самый большой межпланетный зонд, когда-либо созданный NASA. Его запуск прошел успешно, ознаменовав начало долгого и сложного путешествия к ледяной луне Юпитера – Европе. 

Администратор NASA Билл Нельсон выразил энтузиазм по поводу начала миссии, подчеркнув, что Europa Clipper – это первый шаг к исследованию этого далекого океанического мира. Европа давно привлекает внимание ученых своим океаном, скрытым под толстым слоем льда. Этот океан, по оценкам, содержит больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые, и, что самое важное, может обладать условиями, благоприятными для существования жизни. 

Размеры Europa Clipper впечатляют. После развертывания солнечных батарей, зонд будет иметь размах около 30 метров, что сравнимо с размерами баскетбольной площадки. Его высота составляет около 5 метров. Габариты аппарата не случайны: огромные солнечные панели необходимы для обеспечения долгой работы на значительном удалении от Солнца – Европа находится примерно в 760 миллионах километров от нашего светила. Это расстояние существенно влияет на интенсивность солнечного излучения, доступного для питания бортовых систем. Поэтому инженеры разработали высокоэффективные солнечные батареи, способные генерировать достаточное количество энергии даже в условиях низкой освещенности.

Путешествие к Юпитеру займет около 5,5 лет. За это время Europa Clipper преодолеет колоссальное расстояние – 2,9 миллиарда километров. Для оптимизации траектории и экономии топлива планируется использовать гравитационные маневры. В феврале 2025 года аппарат пройдет вблизи Марса, используя гравитационное поле планеты для изменения своей траектории и ускорения. Подобный маневр будет повторен в декабре 2025 года вблизи Земли. Эти гравитационные "рогатки" – ключевой элемент миссии, позволяющий минимизировать расход топлива и сократить время полета.

Прибытие к Юпитеру запланировано на 2030 год. После выхода на орбиту Юпитера, Europa Clipper приступит к детальному исследованию Европы. Орбитальный аппарат оснащен целым комплексом научных инструментов, включая спектрометры, радары, камеры высокого разрешения и магнитометры. Эти приборы позволят ученым изучить состав поверхности Европы, толщину ледяного панциря, и, что самое главное, проанализировать химический состав подледного океана на наличие признаков жизни. Радарные исследования позволят заглянуть под лед, создавая трехмерные карты подповерхностных структур и выявляя возможные места выхода гидротермальных источников, которые могли бы обеспечить энергией и питательными веществами потенциальные биологические формы.

Стоимость проекта Europa Clipper составляет около в 3,8 миллиарда долларов. На эксплуатацию и проведение научных исследований планируется потратить еще 1,2 миллиарда долларов до завершения основной миссии в 2034 году. Но затраты оправданы потенциальной значимостью открытий. Успех этой амбициозной миссии может перевернуть наше понимание о жизни во Вселенной и приблизить нас к ответам на фундаментальные вопросы о нашем месте в Космосе.