Загадочный череп из Китая: новое открытие переписывает историю человечества

Ученые виртуально восстановили череп возрастом около 1 миллиона лет, найденный в Китае. Это открытие заставляет нас по-новому взглянуть на запутанную историю человеческой эволюции и может пролить свет на происхождение не только современных людей, но и их загадочных «двоюродных» родственников — неандертальцев и денисовцев.

Находка, которая ждала своего часа

История этого открытия началась еще в 1989 и 1990 годах, когда на археологическом участке Юньсянь (Сюйцзяяо) в центральном Китае (провинция Хубэй) были обнаружены два древних человеческих черепа, названных Юньсянь 1 и Юньсянь 2. Они были невероятно старыми, но находились в плачевном состоянии — сильно раздавлены и деформированы за тысячелетия, проведенные под землей. Из-за этого их точное место на генеалогическом древе человека долгое время оставалось загадкой.

Ситуация изменилась с развитием цифровых технологий. Международная команда исследователей, которую возглавил палеоантрополог Сюй Чжэньцзюй из Китайской академии наук, прибегла к помощи компьютерной томографии (КТ). Они просканировали разрозненные фрагменты черепа Юньсянь 2 и «собрали» его заново в цифровом пространстве, исправив все посмертные искажения. Результат, опубликованный в журнале Science, поразил научное сообщество.

Портрет древнего родственника

С одной стороны, череп был очень массивным и имел характерные для древних людей архаичные черты: мощные надбровные дуги, длинную и низкую черепную коробку, широкое и уплощенное лицо. С другой стороны, его мозговая коробка оказалась удивительно большой — ее расчетный объем составляет около 1100 см³, что значительно больше, чем у классического Homo erectus (человека прямоходящего), и сопоставимо с некоторыми более поздними видами.

Этот «микс» древних и более прогрессивных признаков не позволял просто отнести владельца черепа к какому-то известному виду. Ученые провели детальный сравнительный анализ, и результат филогенетического моделирования (своего рода «ДНК-тест» на основе анатомии) указал на сенсационное родство.

Ключ к тайне денисовцев и новая ветвь на древе человечества

Оказалось, что череп из Юньсяня принадлежит к той же эволюционной группе (так называемой «кладе Дракона» — Dragon clade), что и другой знаменитый китайский ископаемый — Харбинский череп, который в 2021 году был предложен к описанию как новый вид Homo longi («Человек-дракон»).

Эта группа, по мнению ученых, является сестринской по отношению к группе, объединяющей неандертальцев и современных людей (Homo sapiens). Это значит, что «люди-драконы» из Восточной Азии были нашими очень близкими родственниками, отделившимися от общей линии примерно в одно время с предками неандертальцев.

Но самое интригующее — это связь с денисовцами. Денисовцы — это вымершая сестринская группа неандертальцев, известная ученым в основном по обрывкам ДНК и нескольким костным фрагментам из Денисовой пещеры на Алтае. Как они выглядели, до сих пор было одной из главных загадок палеоантропологии.

Новое исследование предлагает ответ: именно черепа, подобные Юньсянь 2 и Харбинскому, могут быть тем самым недостающим звеном — физическим портретом денисовцев или их очень близких родственников. Морфология черепа идеально вписывается в ту уникальную нишу, которую, как предполагали генетики, занимали денисовцы в Азии.

Сложная картина азиатской эволюции

Это открытие рисует гораздо более сложную и захватывающую картину эволюции человека в Восточной Азии. Вместо простой линейной последовательности видов (например, Homo erectus → гейдельбергский человек → современный человек) она, по-видимому, была ареной для экспериментов, где на протяжении сотен тысяч лет параллельно существовали несколько разных линий рода Homo.

Линия «Хомо лунги» («людей-драконов») оказалась чрезвычайно устойчивой и успешно прожила в Восточной Азии более миллиона лет, параллельно с эволюцией неандертальцев в Европе и предков сапиенсов в Африке. Череп Юньсянь 2, занимая хронологически среднюю позицию в этой линии, показывает, что эти древние азиаты не были просто примитивными существами — они развивали свои уникальные черты, в том числе и достаточно крупный мозг.