Марсианская гонка: кто первым доставит образцы Красной планеты?

Американский проект по доставке на Землю образцов марсианского грунта, известный как Mars Sample Return (MSR), — одна из самых сложных и значимых миссий в истории космических исследований. Возглавляемое НАСА предприятие должно стать кульминацией десятилетий научных изысканий. Его цель — доставить на Землю уникальные геологические образцы, собранные марсоходом Perseverance в кратере Езеро, где в далеком прошлом располагались река и озеро. Однако амбициозный проект столкнулся с серьезными техническими и бюджетными трудностями - в 2024 году расходы превысили 11 миллиардов долларов, а сроки сдвинулись к 2040 году.

Китайский вызов: амбициозные планы «Тяньвэнь-3»

Пока НАСА пересматривает свою стратегию, Китай активно развивает собственную марсианскую программу.

Аналогичная MSR китайская миссия «Тяньвэнь-3» официально запланирована на 2028 год. Китайское национальное космическое управление (CNSA) намерено вернуть образцы на Землю уже в 2031 году, что потенциально опережает график НАСА. Хотя планируемое количество грунта (около 500 граммов) значительно меньше, чем у НАСА, и, вероятно, будет собрано менее избирательно, успех этой миссии станет историческим прорывом. Китай может получить один из самых желанных трофеев в планетологии, обойдя США в этой космической гонке.

Почему НАСА не может просто «ускориться»

Крис Импи, астроном из Аризонского университета, поясняет, что ситуация — не простое соревнование. По его словам, НАСА уже проделало огромную работу: с 2020 года марсоход NASA «Perseverance» бурит и собирает десятки образцов в кратере Езеро. Сделанные находки являются «самым явным признаком жизни, который мы когда-либо находили на Марсе». По мнению учёных, такие тщательно отобранные образцы — лучший шанс для человечества определить, была ли Красная планета когда-то домом для живых существ. На сегодняшний день собрано более 20 титановых туб с образцами. Но вернуть их домой пока оказывается неуловимой задачей. 

Почему эти миссии так важны? Возвращение образцов с Марса откроет эру совершенно новых исследований и даст ответ на главный вопрос всей современной космологии: существовала ли когда-либо жизнь на Марсе, или же планета всегда была безжизненной.